Signify zag de verkopen vorig jaar met ruim 8 procent afnemen tot iets boven de 6 miljard euro. Bij constante wisselkoersen zou de omzet met 6,6 procent zijn gedaald. Het bedrijf kampt met een zwakke vraag vanuit China (sterke concurrentie) bovendien daalden de verkopen aan zakelijke klanten in Europa.  

De publicatie van de jaarcijfers in Eindhoven ging gepaard met de toch wat verrassende aankondiging dat topman Eric Rondolat vervroegd opstapt. “De raad van commissarissen en Eric Rondolat hebben besloten dat het moment is gekomen voor een verandering van leiderschap”, aldus het persbericht. Vorig jaar kreeg Rondolat juist nog een nieuwe vierjaarstermijn van zijn commissarissen. Zij roemden zijn functioneren en wezen erop dat zijn aanblijven van belang was “voor de continuïteit gedurende de transformatie van het bedrijf”. Een jaar later vinden toezichthouders de tijd wel rijp voor een bestuurswissel.

De Frans-Italiaanse Rondolat zat sinds 2012 in het bestuur, toen nog onder de vlag van moederbedrijf Philips. Onder zijn leiding verzelfstandigde de lichtdivisie en ging Philips Lighting - later omgedoopt tot Signify - in 2016 naar de beurs.

Toen Philips Lighting werd afgesplitst, was duidelijk dat de energiezuinige ledverlichting (Light Emitting Diode) de toekomst zou worden. Ondertussen moest de traditionele business van gloeilampen, tl-balken en halogeenverlichting genoeg inkomsten opleveren om de overbruggingsperiode door te komen. Alle Signify-klanten moesten dus overstappen op ledverlichting. In het assortiment van Signify zitten allerhande lampen en verlichtingsinstallaties voor zowel consumenten als bedrijven. Denk daarbij aan de lampen van Philips Hue, die een hele waaier aan verschillende sferen en kleuren kunnen uitstralen. Ook levert Signify verlichting voor hotels, fabrieken en bijvoorbeeld voetbalstadions.

Maar er is een kink in de kabel gekomen. Inmiddels is het zo dat de teruglopende inkomsten uit traditionele verlichting niet langer worden gecompenseerd door stijgende verkopen van ledverlichting. De slotsom: in de afgelopen negen jaar is de omzet van Signify per saldo afgenomen.

Die lagere omzet uit de traditionele verlichting is extra vervelend omdat een gloeilamp veel meer oplevert dan ledverlichting. Zo rapporteerde het concern het afgelopen jaar een ebita-winst (aangepast voor eenmalige posten) van rond de 18 procent van de omzet bij de gloei- en halogeenlampen. Voor geheel Signify blijft dat percentage rond de 10 procent hangen.

Daar worden aandeelhouders niet vrolijk van. Dat blijkt ook wel uit de lage waardering; de beurswaarde (2,7 miljard euro) ligt inmiddels ruim onder de boekwaarde van het eigen vermogen (shareholders’ equity, 3,2 miljard euro). Er is al met al weinig enthousiasme voor het verlichtingsbedrijf uit Eindhoven.

Meer kapitaal teruggeven
Toch is er één lichtpuntje: de vrije kasstroom. Signify haalt ieder jaar een aantrekkelijke vrije kasstroom. Dat is, kortgezegd, de cash die overblijft voor kapitaalverschaffers nadat het bedrijf alle rekeningen heeft betaald en nadat de investeringsuitgaven zijn gedaan. Het lichtbedrijf zou deze inkomsten in theorie in de vorm van dividend en aandeleninkoop terug kunnen geven aan aandeelhouders.

Signify snoeide de afgelopen jaren veel arbeidsplaatsen weg, zowel bij kantoorbanen als bij het personeel in de productiefaciliteiten. En die kostenbesparingen hebben resultaat. De verlichtingsspecialist en bezuinigingskampioen heeft de laatste jaren steevast het dividend kunnen verhogen vanwege die prettige vrije kasstroom.

Hierbij helpt het dat de investeringen van Signify relatief laag waren (ten opzichte van de afschrijvingen) en dat het bedrijf cash kon vrijspelen door efficiënter met het werkkapitaal om te gaan, bijvoorbeeld dankzij lagere voorraden en het later betalen van leveranciers. Zo kwam de vrije kasstroom (fcf) het afgelopen jaar uit op 438 miljoen euro.

Analisten van zakenbank Bank of America zien deze kasstroom bij een vrijwel stationair draaiende autonome omzet, maar wel geholpen door verdere kostenbesparingen, dit jaar oplopen tot 463 miljoen euro (dat is zo'n 7,5 procent van de verwachte omzet, in lijn met de guidance van Signify). Door de gedaalde beurskoers is het verwachte rendement op de kasstroom inmiddels opgelopen tot 17 procent (463 miljoen euro gedeeld door de beurswaarde van 2,7 miljard euro, zie grafiek).

Signify gaat meer geld teruggeven aan aandeelhouders

Bron: jaarverslagen Signify, Bloomberg, analistentaxatie vrije kasstroom in 2025 t/m 2027 van Bank of America. Bedragen in miljoenen euro’s. Shareholder yield is na personeelsbeloningen, dus alleen de kapitaalteruggave die aandeelhouders toekomt.

In het verleden kwam die vrije kasstroom echter maar ten dele in de zakken van aandeelhouders terecht. Signify zag de schuldpositie door de overname van Cooper Lighting (overnamesom: circa 1,3 miljard euro) in maart 2020 flink omhoog gaan. Hierdoor werden er de afgelopen jaren maar beperkt eigen aandelen ingekocht. Het afgelopen jaar daalde de schuldratio van Signify weer naar een acceptabele 1,3 keer het bruto bedrijfsresultaat (ebitda) en dat is dichtbij de eigen doelstelling van 1.

Dat maakt dat er nu wel ruimte is om een veel groter deel van de vrije kasstroom naar aandeelhouders te laten vloeien. Het lichtbedrijf kondigde daarom zowel een lichte verhoging van het dividend aan als de start van een stevig aandeleninkoopprogramma. Signify gaat in eerste instantie voor 150 miljoen euro eigen aandelen inkopen. Vóór het einde van 2027 wil het in totaal voor 350 tot 450 miljoen euro eigen aandelen kopen.

Beleggers kunnen, uitgaande van het nettobedrag van 120 miljoen euro* en het voorgestelde dividend dit jaar, rekenen op de teruggave van zo’n 12 procent van de totale beurswaarde (shareholder yield; opgeteld circa 320 miljoen euro gedeeld door 2,7 miljard euro). Zo zal meer dan een derde van de beurswaarde de komende drie jaar worden uitgekeerd.

Aandeelhouders kunnen nu door het verhoogde dividend en het aandeleninkoopprogramma ook zonder verdere stijging van de kasstroom – en uitgaande van een gelijkblijvende lage waardering – een aantrekkelijk rendement realiseren. Dat is dan dus wel het énige lichtpuntje voor beleggers.

*30 miljoen euro is bestemd om verwatering als gevolg van personeelsbeloningen in aandelen te neutraliseren